Le foin : comment nourrir les petits herbivores

Points clés

  • Le foin est la base d’une alimentation saine pour les petits mammifères herbivores et doit représenter une large proportion du régime alimentaire.
  • Le foin est une source de fibres longues.
  • Les fibres indigestibles ou insoluble stimulent la motilité intestinale et entretiennent une flore digestive saine.
  • Le foin de luzerne est en général recommandé pour les animaux en croissance.
  • La plupart des adultes peuvent recevoir du foin à base de graminées.

Pourquoi le foin est-il important?

Les foins sont des fourrages récoltés et séchés, souvent proposés aux petits mammifères de compagnie tels que les lapins, (Oryctolagus cuniculus), les cochons d’inde, (Cavia porcellus), et les chinchillas (Chinchilla lanigera) (Fig 1). Chez ces petits herbivores, le foin représente une source de fibres longues. Les fibres indigestibles telles que la lignine circulent dans le tube digestif et sont excrétées sous la forme de ou “crottes de journée”.

Le foin est souvent proposé aux petits mammifères de compagnie comme le cochon d’inde

Figure 1. Le foin est souvent proposé aux petits mammifères de compagnie comme le cochon d’inde (Cavia porcellus). Crédit photo: Cat Wendt [CC-BY-2.0 (http://creativecommons.org/licenses/by/2.0)] via Flickr Creative Commons. Cliquer pour agrandir l’image

Les fibres sont nécessaires pour stimuler la motilité intestinale et entretenir une flore digestive saine. Lorsque les petits mammifères herbivores reçoivent un régime alimentaire pauvre en fibres et riche en hydrates de carbone, ils sont plus à risque de développer des entérites bactériennes, surtout chez les lapins très jeunes. L’entérotoxémie est provoquée par une surcroissance de Clostridium spiriforme, C. difficile, ou C. perfringens. Les fibres ont aussi un effet gastro protecteur démontré. Les petits herbivores recevant un régime riche en fibres (par exemple, à base de foin) sont plus résistants aux stases gastro-intestinales induites par le stress. La protection gastrique est particulièrement importante pour les lapins, du fait de leur système gastro-intestinal complexe et relativement fragile.

Les différents types d’herbes et autres aliments fibreux contiennent également des phytolithes abrasifs. Ces phytolithes sont des corps de silice produits par les plantes, et qui permettent d’aider à l’usure des dents à racines ouvertes des lapins et rongeurs. La dentition des petits herbivores est adaptée à une usure rapide. L’usure d’une dent de lapin est environ dix fois plus rapide que celle d’un cheval. Une alimentation inadaptée peut provoquer des modifications au niveau des dents en quelques jours, entrainant un risque de surcroissance et de malocclusion dentaires.

Méthodes d’alimentation en pratique

Proposer le foin à volonté. Le foin de luzerne (voir types de foins ci-dessous) est une excellente source de protéines et de calcium. Ce foin est généralement recommandé aux animaux jeunes et en croissance, ou aux animaux ayant besoin de plus de calories parce qu’ils sont maigres, âgés, ou en lactation. Les régimes à base de foin de Luzerne ont un contenu élevé en protéines et en calcium, ce qui peut prédisposer les animaux adultes à l’obésité. Pour cette raison, il est préférable d’offrir aux animaux adultes du foin de graminées, d’avoine, ou de la paille à volonté. (voir ci-dessous).

Il existe une autre raison de préférer le foin de graminées au foin de luzerne chez les lapins adultes. Les lapins possèdent un caractère unique au sein des mammifères : leurs reins excrètent tout le calcium alimentaire. Un excès de calcium dans l’alimentation, notamment dans le foin de luzerne, peut entrainer de l’hypercalciurie, soit un excès de calcium dans l’urine. L’hypercalciurie peut se manifester par des cristaux dans l’urine, une boue vésicale, voire même par des calculs urinaires. C’est aussi l’une des raisons pour laquelle le foin de luzerne est à réserver aux lapins jeunes et en croissance, et pas aux lapins adultes.

Types de foins

Il existe de nombreux types de foin ou de fourrages. La luzerne est un fourrage cultivé dans la plupart des régions du monde et est une excellente source de protéines et de calcium. Les foins de graminées incluent différentes plantes, telles que la fléole des prés, le blé, le seigle, l’avoine, le dactyle et la fétuque. Le foin de fléole des prés est celui que l’on retrouve le plus communément parmi ces foins de graminées.

Le foin n’est pas un fourrage homogène. La composition nutritionnelle varie en fonction du type de plante qu’il contient, du stade de maturité ou de croissance au moment de la récolte, et de la méthode de fanage ou de séchage (tableau 1). Le foin récolté à un stade de croissance avancé (“fauche tardive”) a un contenu en fibres relativement élevé et contient des niveaux de protéines et d’énergie relativement bas. Les fauches précoces contiennent moins de fibres, mais plus de protéines et d’énergie.

Tableau 1. Concentrations en fibres, protéines et minéraux du foin et de la paille

(Ullrey 1997)a

Foin Stade de maturité Fibres insolubles dans les détergents neutres (%)b Fibres insolubles dans les détergents acides (%)c Lignine (%) Protéines brutes (%) Ca (%) P (%)
Luzerne Végétatif précoce 38 28 5 23 1.8 0.35
Luzerne Floraison précoce 39 32 8 19.9 1.63 0.21
Luzerne Mi-floraison 47 37 9 18.7 1.37 0.22
Luzerne Floraison complète 49 39 10 17 1.19 0.24
Brome Pousse tardive 65 35 4 16 0.32 0.37
Brome Mi-floraison 58 37 n/a 14.4 0.29 0.28
Brome Floraison tardive 68 43 8 10 0.3 0.35
Avoine Stade précoce 58 35 4 17.5 n/a n/a
Avoine Jeune pousse 62 39 6 14 n/a n/a
Dactyle Floraison précoce 60 34 5c 12.8 0.27 0.34
Dactyle Floraison tardive 65 38 9 8.4 0.26 0.3
Paille (moyenne)d n/a 78 n/a n/a 4.6 0.28 0.17
Fléole des prés Pousse tardive 55 29 3 17 0.66 0.34
Fléole des prés Floraison précoce 61 35 4 10.8 0.51 0.29
Fléole des prés Mi-floraison 67 36 5 9.1 0.48 0.22
Fléole des prés Floraison complète 64 38 6 8.1 0.43 0.2
Fléole des prés Floraison tardive 70 40 7 7.8 0.38 0.18
n/a: non disponible
a: Tous les paramètres sont exprimés en pourcentage de la matière sèche.
b: Les fibres insolubles dans les détergents neutres (NDF) sont une mesure communément employée permettant de quantifier les fibres dans l’alimentation, telles que la lignine, l’hémicellulose et la cellulose, mais pas la pectine
c: Les fibres insolubles dans les détergents acides (ADF) représentent le pourcentage de fibres hautement indigestibles dans la plante.
d: Valeurs moyennes pour certains types de pailles (Orge, avoine, et blé) usuellement utilisés pour l’alimentation du bétail (Anderson 2006)

Comment évaluer la qualité d’un foin?

A l’exception du personnel des zoos, la plupart des vétérinaires obtiennent le foin en l’achetant en animalerie sous la forme de petits sacs portables. Si le nombre de petits herbivores à nourrir est plus important, il est plus économique d’acheter des bottes de foin dans un magasin agricole ou chez un agriculteur. L’évaluation du foin comme décrite ci-dessous se limite à une inspection visuelle basique, mais la plupart des foins disponibles dans le commerce seront munis d’une étiquette détaillant la composition et l’analyse nutritionnelle.

Evaluation visuelle du foin

  • Maturité
  • Quantité de feuilles
  • Couleur
  • Odeur et aspect global
  • Présence de corps étranger

Maturité

Le foin récolté à des stades de maturité plus avancé est plus rêche et contient plus de tiges (voir “quantité de feuilles” ci-dessous) tandis que les fauches précoces ont des tiges plus fines et plus de feuilles.

Quantité de feuilles

Le ratio entre les feuilles et les tiges est un bon indicateur de la qualité du foin. Un foin de bonne qualité possède une plus grande proportion de feuilles. Un foin riche en tiges présentera des tiges rêches et peu de feuilles. Le foin de luzerne riche en tiges a tendance à présenter une grande proportion de feuilles cassées ou réduites en miettes, qui se perdent souvent durant la distribution du foin.

Couleur

Le foin peut présenter une certaine palette de couleurs, allant du vert intense au jaune, voire au brun. La couleur peut être trompeuse et est un mauvais indicateur de digestibilité. Par exemple, un foin de fauche précoce jaune ayant été endommagé par la pluie peut avoir une plus grande valeur nutritionnelle qu’un foin de fauche tardive mais de couleur bien verte. En plus des altérations provoquées par les pluies légères, le foin peut aussi paraitre jaune suite à la maturation ou à l’exposition au soleil. Les foins exposés au soleil ont tendance à avoir une couleur jaune-doré. La coloration jaune liée à la maturation peut être différenciée de celle liée à l’exposition au soleil car toute les plantes auront la même coloration, et pas seulement celles exposées au soleil. Le foin exposé à la pluie, à la rosée intense ou au brouillard a une couleur brun-sombre voire noire caractéristique pouvant indiquer la présence de moisissures. De discrètes décolorations liées à l’exposition au soleil, à la rosée ou à une chaleur modérée Durant le ballotage ne sont pas des problèmes aussi sérieux que la perte de la couleur verte liée à la maturation, aux dégâts de la pluie, à la chaleur excessive ou à la moisissure dans le ballot.

Odeur et aspect global

L’odeur du foin fraichement coupé est le standard auquel il faut comparer l’odeur du foin. Le foin ne doit pas être poussiéreux, moisi ou sentir le renfermé. La moisissure ou l’odeur de renfermé indiquent des dégâts liés à la météo ou un séchage insuffisant avant la mise en ballot.

Présence de corps étranger

De manière évidente, le foin contenant des particules étrangères ne doit pas être distribué aux animaux.

Des analyses techniques détaillées doivent être réalisées lorsque le foin est acheté en grandes quantités. 12 à 15 échantillons en profondeur doivent être prélevés des ballots de foin en utilisant un outil spécifique et une foreuse électrique afin de réaliser des carottes. Un échantillon total d’environ 0,9 à 3,8 litres est suffisant pour la plupart des laboratoires.

Résumé

Les fibres indigestibles ou insolubles ont un rôle très important pour une bonne santé gastro-intestinale. Les fibres longues insolubles stimulent la motilité intestinale et entretiennent une flore digestive saine. Leurs effets gastro-protecteurs réduisent le risque de stase gastro-intestinale chez les patients stressés. Offrir aux petits mammifères herbivores de grandes quantités de foin. La luzerne est à réserver aux jeunes animaux en croissance, tandis que les adultes peuvent consommer du foin de graminées.

Références

Références

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